Un bit es algo que puede estar de dos formas, por ejemplo encendido o apagado. Imagina que quieres comunicarte con Martín, que vive en una casa en la colina de enfrente. No hay teléfono, pero tenéis una lámpara en la ventana. Martín ve si la lámpara en tu ventana está encendida o apagada.

¿Qué mensajes le podrías pasar? Os tendríais que poner de acuerdo antes sobre lo que quiere decir la lámpara: si hoy está encendida es que sí, si está apagada es que no; encendida es que el resultado del examen es 23, como habíamos hablado, apagada es que no lo es; encendida es que les he dicho a mis padres que iba a tu casa cuando en realidad he ido al billar, apagada es que me he quedado a dormir. Si lo que quisieras comunicar fuera un número (por ejemplo, la clave con que has encriptado el mensaje secreto que le mandas por paloma mensajera) sólo podrías poner dos, que habríais acordado de antemano: 235 si encendida, 1653 si apagada; o uno si encendida, cero si apagada.

Fíjate que, mientras pensábamos cómo encontrar de cuántas formas podemos tener tres lámparas, hemos encontrado una manera muy sencilla de contar de cuántas formas puede estar un número cualquiera de lámparas.

¿De cuántas formas diferentes pueden estar ocho lámparas? No es fácil verlo sin usar nuestro truco. Inténtalo. Verás que para construir todas las combinaciones posibles necesitas algún tipo de orden, y es fácil que te equivoques.

Pero no hace falta construirlas todas. Usemos el truco. Una lámpara puede estar de dos formas, encendida o apagada. Cuando ponemos otra, la vieja puede estar de dos formas mientras la nueva está encendida, y de dos formas mientras la nueva está apagada: hemos multiplicado por dos, y nos da cuatro. Al poner una tercera, las dos viejas pueden estar de cuatro formas con la tercera encendida, y de cuatro formas con la tercera apagada: hemos vuelto a multiplicar por dos.

Así que cada vez que añadimos una lámpara multiplicamos por dos. Con ocho lámparas habremos multiplicado por dos ocho veces,

2 ⋅ 2 ⋅ 2 ⋅ 2 ⋅ 2 ⋅ 2 ⋅ 2 ⋅ 2 = 256

Habíamos dicho antes que un bit es algo que puede estar encendido o apagado. A un grupo de ocho bits le llamamos byte. Un bit puede representar sólo dos valores, mientras que un byte puede representar 256 valores: puede estar de 256 formas diferentes. Si tuvieras ocho bombillas en la ventana de tu habitación podrías combinarlas para construir 256 mensajes.

Giga es un prefijo que quiere decir mil millones, como el kilo de kilómetro que quiere decir mil. O sea que un gigametro son mil millones de metros, y un gigabyte, que es a lo que se refieren los fabricantes de discos, son mil millones de bytes.

Mil millones de bytes, cada byte son ocho bits, y cada bit es como una de las bombillas que ponías en la ventana de tu habitación, y que te servían para construir mensajes. O sea que un gigabyte es como ocho mil millones de bombillas. ¿Cuántos mensajes podrías construir con todas esas bombillas? Éste es más difícil de calcular (tienes que saber qué son los logaritmos): es un número gigantesco, con alrededor de 2408 millones de cifras. Para que te hagas una idea de lo grande que es, el número de átomos en todo el universo es un número de sólo 80 cifras, y el número de segundos que han pasado desde el Big-Bang es de 18 cifras.

Este número gigantesco son los mensajes que puede contener un giga; a efectos prácticos, infinitos. Por eso puedes poner los ceros y los unos para que signifiquen canciones, o libros, o fotos: eso es lo que quiere decir guardar un fichero. Cada combinación de ceros y unos, de bombilla encendida y apagada, puede querer decir una cosa diferente. Pero como hay tantísimas posibilidades la inmensa mayoría de posibles combinaciones en un giga no querrán decir nunca nada.

Los ocho mil millones de bits que hay en un giga pueden tener ese número inmenso de posibles combinaciones, pero el ordenador no los usa todos de golpe. Lo que hace es separarlos en trocitos: por ejemplo, para representar letras coge los bits de ocho en ocho, un trozo detrás de otro, y hace que cada grupo de ocho bits (cada byte) sea una letra. Como hemos quedado que un byte puede estar de 256 maneras diferentes, hay posibilidades de sobra para que haya una combinación distinta para cada letra del alfabeto, y todavía quedan para un montón de símbolos raros. Y como todos los fabricantes de ordenadores se ponen de acuerdo en qué combinación de ceros y unos dentro de un byte representa cada letra, los chorros de bits que escribes con un ordenador los puede leer otro.

Así que, como hemos decidido dividir el chorro de bits en grupos de ocho, y dedicar un grupo a cada letra, resulta que en un gigabyte podemos guardar mil millones de letras, suponiendo que no queramos guardar nada más. Y si queremos guardar otra cosa, necesitamos ponernos de acuerdo en cómo interpretar los ceros y los unos para representar esa otra cosa. Por ejemplo, normalmente los números enteros se guardan en grupitos de 16 bits (65536 posibilidades diferentes), o de 32 bits (4294967296 posibilidades diferentes).

¿Y la música? te estarás preguntando. Porque música es, al fin y al cabo, lo que quieres guardar en tu pen drive. Pues es lo mismo, un montón de ceros y unos, que representan números, que a su vez representan el sonido. La única diferencia es que el formato es más intrincado, y que el número de ceros y unos que necesitan depende de lo larga que sea la canción. Para que te hagas una idea, alrededor de ocho millones de ceros y unos por minuto. O sea que en un giga, que tiene ocho mil millones de ceros y unos, te caben alrededor de mil minutos de canción, que son casi 17 horas.